Benenson startte de organisatie in 1961, nadat hij een artikel had gelezen over de arrestatie van twee Portugese studenten. De twee waren aangehouden omdat ze in een café een toost uitbrachten op de vrijheid.
De actie voor de studenten zou een jaar moeten duren, maar Amnesty International groeide uit tot een wereldwijde organisatie met meer dan 1,8 miljoen leden.
